Huelva jugó un papel singular en la II Guerra Mundial, al convertirse en escenario de un hecho que cambió en parte el curso de este conflicto, y facilitó el triunfo de los Aliados. Se trata de la Operación Mincemeat, que consistía en un engaño ideado por los británicos para que los alemanes creyeran que se iba a producir un inminente desembarco Aliado en los Balcanes y en Cerdeña, y no en Sicilia como sucedió.
El plan consistió en abandonar, en el mes de abril del año 1943, en las aguas españolas el cadáver de un hombre vestido de oficial de la armada británica y que portaba, atada a su cuerpo, una cartera con documentos secretos aliados. Su cuerpo apareció en las aguas de la Playa de Punta Umbría (zona de vacaciones de la colonia británica), y fue encontrado por pescadores de la zona. Se pensó que estos restos correspondía al mayor William Martin, que había sido víctima de un accidente de aviación sobre el mar.
Tras recoger el cadáver, la guardia civil trasportó el cuerpo hasta la ciudad de Huelva, trasladándolo al depósito del Cementerio de La Soledad, donde se le realizó la autopsia. Los documentos se remitieron a la Comandancia de Marina de Huelva, y posteriormente a la de San Fernando (Cádiz) antes de ser enviados a Madrid. En este trayecto los documentos fueron fotografiados y remitidos al servicio secreto alemán.
Cuenta la leyenda que desde entonces, el 24 de abril aparecían unas flores sobre la tumba de William Martin, y nadie sabía quién las depositaba. Dña. Isabel Naylor Moreno, poseedora de la Orden del Imperio Británico, recuerda que cuando ella tenía 13 años, su padre, ingeniero británico que trabajaba para la Riotinto Company, la llevó un día al cementerio de La Soledad y le hizo prometer que después de su muerte no faltarían nunca flores en esta tumba, ya que «Gracias a ese hombre ganamos la guerra».
En el cementerio de La Soledad de Huelva se inhumaron los restos de aquel hombre aparecido en la playa, aunque nadie sabe realmente quién fue. La teoría más reciente dice que se utilizó el cadáver de Glyndwr Michael, un mendigo galés fallecido en Gran Bretaña. Mientras que otras indican que se usó el cuerpo de alguno de los muchos marineros ahogados en el hundimiento del HMS Dasher; y finalmente está la teoría de que fue un militar inglés que sirvió en la India.
Esta historia trascendió las fronteras españolas, y en 1956 se llevó al cine. La película titulada “El hombre que nunca existió” (The man who never was), dirigida por Ronald Neame y guión de Nigel Balchin a partir de la novela de Ewen Montagu (Bantam Books, 1956). En esta película participaron como extras la mayoría de los habitantes de Punta Umbría.
Posteriormente, en 1966, se realizó una serie de televisión con este mismo título, protagonizada por Robert Lansing y Dana Wynter, y producida por 20th Century Fox Television.
